Le safran est issu d’un bulbe, le Crocus sativus, appartenant à la famille des Iridacées. C’est une plante vivace de faible hauteur qui possède des feuilles caduques longues et étroites retombant à la surface du sol ; les feuilles présentent une nervure centrale bien marquée.
Les fleurs qui apparaissent à l’automne (d’octobre à mi-novembre chez nous) sont mauves veinées de violet et composées de 3 étamines jaunes et d’un pistil se divisant en 3 stigmates rouge vif de 3 à 5 cm de long. C’est une fleur assez parfumée qui se rapproche de l’odeur de la rose.
La plante est stérile donc la reproduction est assurée uniquement par la division des bulbes.

Après l’apparition des fleurs à l’automne, les feuilles vont continuer de s’allonger jusqu’au printemps. En janvier-février, la croissance est assez lente mais s’accélère ensuite ; les bulbes accumulent des réserves et ont besoin de températures froides. Au printemps, tandis que les nouveaux bulbes sont formés, le bulbe mère disparaît. En mai-juin, les feuilles finissent par se faner puis disparaissent ; les crocus entrent alors dans leur phase de repos estival. Ce n’est qu’à l’automne qu’apparaîtront les fleurs qui sortent de terre avec une gaine blanche entourée de feuille.